WASHINGTON (AFP) - L'Indiana, pourtant solide bastion républicain du nord des Etats-Unis, est le prochain champ de bataille pour les deux prétendants démocrates à la Maison Blanche qui ont prévu d'y mener une campagne intense.
Dès mardi soir, avant même que soient connus les résultats de la primaire de Pennsylvanie, gagnée par Hillary Clinton, Barack Obama était en Indiana, à Evansville, pour un grand rassemblement. Il devait y poursuivre sa campagne mercredi tandis que l'ex-Première dame devait tenir une réunion à Indianapolis.
La prochaine primaire démocrate est prévue le 6 mai dans l'Indiana en même temps qu'une primaire en Caroline du Nord (sud-est). M. Obama est donné largement favori dans ce dernier Etat qui enverra 115 délégués à la convention démocrate de fin août. Mais la lutte est plus serrée dans l'Indiana où 72 délégués sont à conquérir.
C'est parce que la lutte est indécise qu'elle est si importante pour les deux candidats.
"L'Indiana est probablement la primaire qui reste la plus indécise. Mme Clinton doit absolument l'emporter" si elle veut convaincre les "super délégués" (les élus démocrates du Congrès et des caciques du parti) qu'elle est la meilleure candidate en vue de battre le républicain John McCain en novembre, estime Larry Sabato, professeur de sciences politiques à l'université de Virginie.
Après ces deux primaires, il ne restera que sept consultations pour départager les deux rivaux. A eux seuls, la Caroline du Nord et l'Indiana offrent plus de délégués que dans toutes les primaires encore à venir. Dans les sept Etats qui organisent des consultations entre le 6 mai et le 3 juin, trois seulement semblent plutôt favorables à Mme Clinton: Virginie occidentale (le 13 mai), Kentucky (le 20 mai) et Porto Rico (le 1er juin).
Aussi, Mme Clinton qui n'a pratiquement aucune chance en Caroline du Nord ne peut se permettre de perdre dans l'Indiana. Elle a estimé mardi que le "vent tournait en sa faveur" après sa victoire en Pennsylvanie.
La sénatrice de New York est soutenue par l'unique sénateur démocrate de cet Etat, Evan Bayh, dont le nom est parfois cité comme son possible choix pour la vice-présidence si elle décrochait l'investiture démocrate. M. Obama met en avant son amitié (réciproque) avec le populaire sénateur républicain Richard Lugar, ancien président de la Commission des affaires étrangères du Sénat. Dans plusieurs entretiens, M. Obama n'a pas hésité à citer le nom de M. Lugar comme un membre probable de son administration s'il était élu en novembre. L'équipe de M. Lugar, prudente, n'a pas confirmé cette hypothèse.
Des sondages publiés la semaine dernière accordait une très légère avance à M. Obama.
Le sénateur de l'Illinois a fait sa première apparition dans l'Indiana le 15 mars et a été rapidement suivi par Hillary Clinton. La semaine suivante, Bill Clinton s'est rendu dans le nord de l'Etat pendant que Chelsea, leur fille, faisait la tournée des campus avec l'acteur Sean Astin.
Les deux candidats ont ouvert des permanences de campagne à un rythme effréné dans tout l'Etat.
La composition démographique de l'Etat - avec une population relativement plus âgée et blanche que dans le reste des Etats-Unis et beaucoup de "cols bleus" sévèrement touchés par les fermetures d'usines - joue en faveur de Mme Clinton. Elle devrait être à l'aise dans le sud de l'Indiana, une région plutôt conservatrice de petites villes industrielles et d'exploitations agricoles.
Le nord-est de l'Etat, en revanche, se trouve dans la zone d'influence de Chicago, fief du sénateur Obama. Le sénateur de l'Illinois pourra vraisemblablement compter sur le soutien des électeurs noirs dans ce secteur comme dans la capitale, Indianapolis. Et il tentera de séduire les jeunes dans des villes universitaires comme Bloomington et South Bend.
