Basket: Etats-Unis-Chine, sommet des JO pour un pays fou de basket
PÉKIN (AFP) - Pour la Chine, pays fou de basket et de NBA, la rencontre entre ses basketteurs et ceux des Etats-Unis dimanche constitue un des sommets des JO de Pékin sous les yeux du président américain George W. Bush.
Si la première journée du tournoi masculin représente un véritable festin pour les amateurs du ballon orange, avec notamment la revanche de la finale du dernier Championnat du monde entre l'Espagne et la Grèce, Pékin n'aura d'yeux que pour le choc fantasmagorique opposant l'icône nationale Yao Ming à ses collègues de la NBA.
Car la Chine a beau être connue pour être le deuxième plus gros pays exportateur du monde, il y a un produit qu'elle importe avec passion: le basket. Ou plutôt la NBA avec laquelle elle entretient un rapport quasi charnel.
Cela fait plus de vingt ans déjà que la Chine est le premier marché extérieur de la Grande Ligue américaine et depuis que le géant Yao Ming y évolue, c'est carrément l'hystérie.
Selon la NBA, ils étaient jusqu'à 250 millions à suivre en novembre dernier le "derby chinois" entre Yao Ming et Yi Jianlian lors de la rencontre entre les Houston Rockets et les Milwaukee Bucks. Une partie retransmise en direct par 18 télévisions régionales.
On estime qu'un tiers des visiteurs du site internet NBA.com viennent de Chine qui possède sa propre filiale valorisée à plus de deux milliards de dollars. Et la NBA calcule que 300 millions de Chinois pratiquent le basket, soit plus que la population entière des Etats-Unis...
Des chiffres qui donnent le vertige et qui expliquent pourquoi, lors de la cérémonie d'ouverture vendredi, les stars NBA qui portaient le drapeau de leur délégation, comme l'Allemand Dirk Nowitzki, le Russe Andreï Kirilenko, l'Argentin Manu Ginobili et bien-sûr Yao Ming, ont reçu une telle ovation.
C'est dans ce contexte que la Chine affronte dimanche les héros de bande dessinée américains. Sur le plan sportif, la rencontre n'a qu'un intérêt tout relatif puisque les coéquipiers de Yao Ming ne devraient pas faire le poids face au Team USA en quête de rédemption.
Sur le plan émotionnel, cela risque en revanche d'être assez spectaculaire. "L'ambiance sera électrique, cela va sans doute être le match le plus suivi de toute l'histoire du basket. Y participer me donne la chair de poule", anticipe une des stars américaines, LeBron James.
"Jouer la Chine en ouverture nous donne l'occasion de vivre une expérience olympique ultime, salive également le sélectionneur américain Mike Krzyzewski. Depuis notre arrivée, on a pu mesurer l'amour des Chinois pour le basket. Ils nous témoignent un énorme respect. C'est un honneur de pouvoir les rencontrer dans leurs Jeux."
"J'attends ce moment depuis très longtemps", souligne pour sa part Yao Ming à l'unisson du peuple chinois qui s'est rué sur les billets. La rencontre, devant 18.000 spectateurs, se déroulera évidemment à guichets fermés. Avec en "guest star" le président George W. Bush qui, lui non plus, n'aurait raté ça pour rien au monde.
